[Линн]

[Линн]

Зима наступила стремительно и неотвратимо, словно преследуя последние осенние краски, которые она ловко хватала и превращала в холод. Еще недавно крестьяне возводили переправы с небольшими мостами, а редкие телеги торговцев и путники чуть оживляли это заброшенное место. Теперь же здесь воцарилась тишина.

Кто-нибудь скажет, что зима - худшее время для простого крестьянина, и будет прав. Урожая нет, болота сковал лед, торф добыть нельзя. Торговцев тоже не сыщешь: кому вздумается гнать повозку по хрупкому льду топей? Но даже так, местные жители привыкли к суровым реалиям своего бытия, не жалуясь на жизнь без повода.

Чего нельзя было сказать от пришлого десятка наемников.

- Д-да уж... Н-ну и холод собачий! - приземистый мужик, тащивший поодаль от протоптанной тропы тушу лося, то и дело вздрагивал мелкой дрожью, но упрямо продолжал тянуть верёвку с добычей по снегу. - Вот тебе, мать твою, и собственные земли, ха-ха! - Колкий взгляд тут же уперся в спину впереди идущего, кем, как несложно догадаться, был Линн, явно с полным безразличием слушавший очередное нытье товарища. - Может ты мне по...

- А может, ты нахер пойдёшь? Заткнись уже и топай.
Громко хрустя снегом под ногами, Линнар в другой ситуации даже не удостоил бы его жалобы вниманием - но только не сейчас. Зима для Линна была порой особенной, почти священной.

Что любят в летнем времени?
Тепло - скажут многие, продолжая перечислять свои маленькие радости сезона, что живёт под лаской солнца.
Осень? Осень прекрасна своей тихой унылостью, а весна знаменует новую жизнь.

Но чем же прекрасна зима?

На этот вопрос у него всегда был ответ.

- Дай мне хоть секунду насладиться тишиной. Ну какого лешего именно ты оказался со мной в паре? - закатив глаза к небу, он громко выдохнул, обдав паром собственные руки и спешно растирая их.

Шли они так ещё добрые полчаса - медленно, с остановками, когда мужик в который раз пытался отдышаться. Дорога петляла между редких кустов, занесённых снегом, по обледенелым кочкам, где каждый шаг давался с усилием. Лось, хоть и мёртвый, упорно цеплялся за всё, за что только мог - за корни, за торчащие из снега ветки, за неровности почвы, будто издеваясь над своим убийцей даже после своей кончины. И к слову, вполне себе справедливо.

Трижды. Ты трижды промазал в это бедное животное! Попади бы ты хотя бы второй стрелой - мы бы были уже дома и пили  горячую брагу, но нет же, Эйгар, отважный сын Рукожопа, решил что нам не помешает пробежаться пару часов по лесу, пару раз свалиться под тонкий лед и потом переть Это... - показав большим пальцем себе за спину на лося, Линн продолжил не поворачивая головы: - Через всю округу домой!

Сзади раздался обиженный хмык.

- Ну вот ты сам себе и ответил на вопрос, так что давай тащи сам.

Шли они остаток пути уже молча - Эйгар дулся, Линн не видел смысла продолжать лекцию для того, кто всё равно сделает по-своему. Крепость, полузасыпанная снегом, приближалась медленно, но неумолимо: тёмные каменные стены, неровные зубцы, сизый дым из труб и редкие огоньки факелов, которые казались особенно тёплыми на фоне белёсой стужи.

Когда они наконец добрались до ворот, створки скрипнули, пропуская их внутрь. Дежуривший дозорный, кутавшийся в овчину поверх кольчуги, вздрогнул при виде тащимого по снегу лося.

- Ох ты ж... опять добыча? - протянул он, спускаясь по деревянной лестнице.
- Опять я, - уточнил Линн, подтолкнув ногой Эйгара, который уже скидывал верёвку и старался выглядеть как герой. - А вот это - результат того, что бывает, когда дают лук человеку, который от природы косит.

Эйгар что-то буркнул сквозь зубы.

- На жердь его, к стойлам, - кивнул дозорный. - Тарек как раз ищет мясо к вечернему котлу.

- Отлично, - отозвался Линн и махнул рукой первому попавшемуся крестьянину, который чистил у ворот снег. - Эй, парнишка! Забирай. Только аккуратно, он тяжелее, чем выглядит.

Паренёк вскрикнул - больше от неожиданности - но всё же подхватил верёвку и, упираясь пятками в землю, начал медленно тянуть тушу к хозяйственному двору.

Линн стряхнул снег с плаща, поправил ремень с мечом и задержал взгляд на дозорном.

- Ничего не случилось пока нас не было?

- Тихо сегодня, - дозорный пожал плечами. - Волков ночью слышали, но это обычное дело. Местные в порядке, замёрзли только.

- Бывает, - коротко кивнул Линн. - Если что - зови.

Он обошёл главный двор, минуя стойла и кухонный дым, и направился к пристройке - низкой, прогретой печью сторожке, где обычно оставлял свои вещи. Скинув с плеч ледяной плащ и повесив его сушиться, он протёр ладонями лицо, возвращая телу тепло. На минуту задержался у двери, прислушиваясь к далёкому гулу крепости и только после этого направился в таверну.

Тёплый свет изнутри бил по глазам, а запах тушёного мяса и свежего хлеба мгновенно выстудил раздражение, накопившееся за долгий путь. Внутри было шумно, но приятно: кто-то смеялся, кто-то перетаскивал дрова к очагу, кто-то спорил о цене на овес.

Линн перешагнул порог, не спеша стягивая перчатки.

Сегодня, наконец, он собирался получить своё.
И первым делом - кружку горячей браги.

[Элизабет Кестрель]

5027 год, декабрь.

Орбита планеты Лирея.

Автопилот издал несколько длинных звуковых сигналов когда корабль, наконец, вышел на орбиту пункта назначения. Этот электронный писк, как и замерцавшие по бокам интерьерные огни медленно вывели из сна единственную пассажирку и, по совместительству, пилота космического аппарата. Элизабет медленно распахнула веки, под которыми, слегка шевелились механические аналоги глаз, подстраивая резкость и яркость пока выкованные из стали руки подтянули её ближе к иллюминатору.

Посмотреть было на что: за просторным стеклом во всей красе раскинулась планета, на которой она ещё никогда не бывала. Голубые воды океана на ней ярко контрастировали с зелёными островками суши, белоснежными полярными пустошами и редкими песчаными пустынями. В небе поверх всего этого многообразия ландшафта глаза Химеры изредка замечали разноцветные всполохи неизвестного происхождения. С первого взгляда новая планета предстала перед гостьей как магический мир, совершенно отличный от технологически продвинутого Циркона. Совершенно новый мир, возможности которого были ей совершенно неизвестны. Уже одно это распаляло в душе крохотны огонёк надежды. 

— Так вот какая ты, Лирея... Интересное местечко...  — бережно пройдясь металлическими пальцами по стеклу, что отделяло её от внешнего мира, она ухватилась рукой за висевший рядом с иллюминатором толстый кабель с шипом на конце, после чего отработанным движением вонзила шип в заднюю часть шеи, прямо под череп. Судорожный, глубокий вдох - и к постоянно мелькающий на периферии зрения интерфейс взорвался вереницей сообщений о новом внешнем подключении.

Запуск нейроинтерфейса Биоконнект...
5023-12-18 16:45:46.082 [AccessManager.bit:98] getStatus(forKey:) > Successfully deployed
5023-12-18 16:45:46.083 [AccessManager.bit:98] getStatus(forKey:) > Found 1 New Device
5023-12-18 16:45:46.084 [AccessManager.bit:98] getStatus(forKey:) > Accessing external device: XR-0016 Drone-factory

Мгновение - и само восприятие Элизабет расширилось, расширившись на всё то множество систем и сенсоров, что имелись в распоряжении корабля-дрона. Сейчас она была уже не просто человеком, но экзотичной синергией человека и корабля в одном лице. Множество камер, развешенных снаружи стали её глазами, а потребность в паре скромных экранов возле иллюминатора и вовсе отпала - чип в затылке позволял воспринимать информацию от корабля напрямую, без необходимости в каких-либо посредниках.

— А теперь давай посадим тебя, Пташка...  — перехватив у автопилота контроль, Лизз проложила курс на сближение с землёй. Перед глазами возникли навигационные точки, через которые должен был пролететь корабль чтобы добраться до точки назначения - города Дарат.

— Начну с империи Мунхэйм и прочешу все города, где могут быть достаточно сильные маги. Либо хотя бы соберу побольше информации.  — проговорив этот план вслух, Химера устремилась мыслью к органам управления кораблём и смещая корабль с орбиты в сторону намеченного курса. Натужно загудели двигатели сбрасывая скорость и вот, нос аппарата медленно наклонился к поверхности планеты. Началось снижение...

Расчётное время прибытия(ETA): 60 секунд... 59... 58...

Лёгкие мандраж овладевал её разумом по мере того, как огромный шар становился всё ближе. Уже отчётливее от общего рельефа стали выделяться крупные горы, а по бокам от аппарата появились первые огненные всполохи - свидетельства того, что она уже входила в атмосферу. Сквозь облака стали лучше видны очертания одного из крупных островов, принадлежавших Мунхэйму.


ETA 45 секунд... 44... 43... О̸̪͉̬̫̩̙͇̰̓̎͂̋̉̓̋͗͊̒̋̍ͅш҉̤͎̞͙͖̭̮̦̀̀̋̇̒̃̄̽̔̚̚ӣ̶͉̘͇̝̙̯͙͉̱̮̩̭̅͗̃͂͑̚б̷̦͔̫̙̦̭̮͚̮̌̈́̍͂̉͌͌̔͂̊̉́к̷̱̣͚̰̣̜͓̞͂̈̋̏̎̓͆а҉͔̙̱̝̫̩̤̰̙̫̮̓͂̾̀͗͛͂!̸̳̬̝̤̦̰̅̂̆̅̐͑̅ О̷͙̪̰̳̳̀̓͌͜͠ш҈̦͕̘̮̬̘̗̱̐̂̃̓̚͜͞и̷̲̮̲͓̟̖͚̋̊̋͊̽̕͢б̷̛̥̙͔̪͌͂̓͂͢к̶̨̲̣̝̀̊̑̉̓̏̉̚͝ӓ̵̤͉̯͉̠̟̟͌̉̕͢ͅ!̵̘̞͚̳͒̋̉̐̀ О̷̨̘̝̝̲̳̤̙͋̄̄͗͊̍̽͐̕ш̵̢̟̩̭͖̖͖͇̋́́̒͛͑̐̏͞и̵̧̦̤̟̠͉̭͐͂͗͌͑͂͠б҈̢̛̟̯̞̭͒̿̆̔͐̌̇к҈̢̙̜̰̬͍̱̜̎̀̋́̑̊͡а̷̠͔̉̅̀̐̊̄͜͡!̴͉̲̮̪̯̄̀̍͛̋̆̇͛̓́̚ О̵͎͙̩̠̖͛̈̈́͒́̚ͅш҉̲̤͚̗͈̏́̄͂̚ͅи̷͕͔̯̜͕̞̖̮͍̪̐̄̽̀̎ͅб̷̗̞͍̖͚̦̭͚͎͖͚̘́͆̔̀̌̽͐̌̌̊̚к̵͇͈̙͔̫̤̙͈̱̏́̍̈̀̒͆͒а҈̞̤̤͚̗̂̉̋̒̃͒̐̚


В небе на пути корабля возникла яркая вспышка из множества самых различных цветов, словно бы некий художник вылил ей навстречу всю палитру имевшихся у него в распоряжении цветов. И при столкновении с этим волшебным маревом, весь корабль ослеп и превратился во всего лишь груду металла, что с астрономической скоростью неконтролируемо падала куда-то вниз. Не поступала информация с датчиков, не отзывалось управление. 

— Что за чертовщина? Я не заказывала магическую глушилку техники!  — когда счёт идёт на секунды, выброс адреналина творит с людьми чудеса. Вот и сейчас, быстрее чем когда-либо, разум Элизабет заметался по системам дрона-корабля в попытке как можно скорее запустить, перезапустить, реанимировать каждую из них. Уже когда в окне стали различимы заснеженные лесные массивы, а сам корабль стал похож на яркий огненный шар, стремящийся вниз сквозь облака - только тогда ей наконец удалось вернуть себе контроль. На полную мощность загудели двигатели, стараясь как можно сильнее затормозить неконтролируемое падение, щелчки противопожарных средств. Послышались первые удары сносимых макушек деревьев и, закрутившись, космический корабль наконец приземлился на берегу замёрзшего озера на территории владений Огрим. 



Кабина открылась и, избавившись от подключенного к мозгу кабеля, Кестрель вывалилась наружу, прямиком в мягкий слой снега. От пережитой тряски и вращения ей приходилось бороться с подступающей тошнотой, а внезапно накатившее чувство холода невольно вызывало короткую дрожь по всему телу. Перевернувшись на спину, Лизз устремила взгляд в небо.

— Вот и здравствуй, новый мир!.. 

[Линн]

Брага. Да! Линн чертовски устал, и все его желания, по сути, сводились к одному — выпивке, еде и сну, а если быть короче — к отдыху. Было бы, конечно, неплохо, согревай ему какая-нибудь дурнушка меха, но в последние годы ему было, мягко говоря, не до этого. Приехав сюда год назад, всё, что встретил наёмник — упадническое селение в крепости с полностью разворованной казной. Временный управляющий хорошо постарался: вынес всё — ну или почти всё — прежде чем бежать в соседнюю империю, судя по рассказам местных. И именно только благодаря этому «почти всё» селение всё ещё существовало: картины, являвшиеся в большинстве своём коллекционными экспонатами, оставшимися в крепости лишь потому, что их было слишком сложно транспортировать, стали хорошей разменной монетой для всех тех работ и ресурсов, что они приобрели за последний год. Из всех покупок, больше всего Линн был доволен наймом целой артели рабочих, что за год привели поселение хоть в мало-мальски приемлемый вид, а также отстроили поместье в пределах крепостной стены. По поводу поместья — новоиспеченный барон размышлял довольно долго, но взвесив все «за» и «против» все же одобрил строительство и на это были три, немаловажные причины. Первая — слуг у него почти не было, а чтобы их нанять — нужно было платить им жалование. Вторая — замок надо отапливать, в ином случае и он и его десяток попросту не проснутся на следующее утро, а для этого нужно что? Правильно! Слуги и еще больше запасов известняка и древесины. И наконец последний — замок был огромен для их скромной компании. Когда то ранее, быть может, эта крепость знавала лучшие времена — всюду сновали люди, торговцы неустанно выстраивались в очереди у ворот, а в залах замка было не протолкнуться. Но сейчас замок пустовал.

К слову о последних: всего в ставке работало четверо слуг — управляющий, горничная, кухарка и поваренок. Довольно скромно, но даже такая «роскошь» отнимала приличную сумму ежемесячно. От этого Линн отказываться не собирался — уж если он стал хоть сколь-нибудь большой шишкой, то и комфорт, как он считал, ему просто обязан был полагаться. Просто замечательно, что его десяток считал также.

Жить и вправду стало намного легче и приятнее. Основная сумма расходов, как позже он узнал, у владельцев крупных имений приходилась на охрану. Только вот, зачем десятку вооружённых до зубов и прошедших огонь и воду наёмников нужна охрана? Да и доверия к представителям подобной деятельности, по правде, они не питали.

О чем это мы? Ах да, точно, брага!

Стянув чёрные перчатки и бросив их на ближайший столик, юноша с грохотом опустился на стул, широко расставив ноги и слегка откинувшись назад, шумно извергая остатки холодного воздуха. Запах браги, горячего хлеба и дымка от камина ударил в ноздри, а из зала доносились смех, разговоры и скрип табуретов. Всё это, как ни странно, умиротворяло. Внутри что-то щёлкнуло, и Линн впервые за долгое время почувствовал, что может позволить себе минуту спокойствия.

— Ну, мать его, и денёк... — пробормотал он, проведя рукой по лицу, словно пытаясь смыть усталость и неверие в то, что наконец можно отдохнуть.

Он медленно повернулся к трактирщику, который давно привык к подобным выходкам нового барона: плотный мужчина с редкими усами и добродушной улыбкой, который уже знал, что никаких вопросов наемникам лучше не задавать. Особенно если те были голодными и заебанными вусмерть.

— Ханк! — скомандовал Линн, и в голосе сквозила усталость и чуть ли не облегчение. — Дай браги, горячей. И пожевать там что-нибудь сообрази.

Трактирщик кивнул, не скрывая улыбки, и, спешно наполнив кружку из кувшина, что стоял вблизи камина, тут же поставил перед ним: — Вот вам, господин, как раз то, что нужно.

Господин — слово неприятно резануло по ушам, да только усталость не позволяла ему начать воспитательный процесс, хотя бы до того момента, пока он не выпьет и не съест хотя бы что-нибудь. Плюнув на все и жестом отправив Хенка убираться восвояси и не возвращаться, пока тот не притащит тарелку жратвы — Линн тотчас глубоко вдохнул аромат напитка, позволив себе впервые за день расслабиться. Его плечи опустились, глаза чуть прикрылись, а ладони обвили тёплую кружку, передавая тепло прямо в тело. Мир за стенами таверны казался далеким и неважным.

И вот, наконец, долгожданный глоток.
Он коснулся губ, и тепло браги мгновенно растеклось по языку, обволакивая горло и грудь, словно огненный поток смыл все напряжение дня. Лёгкая горечь переплелась с медовой сладостью, оставляя послевкусие, которое успокаивало и бодрило одновременно. Холодные пальцы Линн сжали кружку, а аромат — смешение дымка камина, сладкой солодовой браги и едва заметного пряного запаха — заполнил ноздри, словно напоминая, что наконец можно расслабиться. Мир за стенами таверны будто сместился на задний план. Он позволил себе закрыть глаза, дать этому мгновению растечься по телу и душе, ощущая, как усталость медленно растворяется в тепле напитка, а каждая клетка тела наполняется долгожданным облегчением.

Ме-едленный выдох горячего воздуха, приятно покалывающий обветренные и замершие губы:
— Как же я буду благодарен, если никакая сука ... —
Дверь таверны тотчас распахнулась, и на пороге стоял тот самый дозорный — Джордж, один из людей в его десятке:
— Линнар! Поднимай свою задницу и тащи на стену!
Не успел тот договорить, как стол содрогнулся от удара. Кружка, стоявшая на нём, покатилась к краю, чуть не падая, и через секунду весь стол уже был перевёрнут, разливая остатки браги на пол. Линн недовольно сжал губы, ощущая, как в груди закипает раздражение, и мысленно хотелось кого-нибудь швырнуть через весь зал. Он видел этот перевернутый стол перед собой и разлившуюся брагу и каждая клеточка его тела требовала немедленной расправы над возмутителем спокойствия. — Кем бы ты ни был, я надеюсь у тебя охуительно веская причина. В ином случае у тебя охуительно большие проблемы. — Кто это, бродячие артисты, лось или стая волков — ему по большей части было все равно. Вместо крика или очередного удара по уже капитулировавшему столу, он молча встал. Напряжение в плечах не исчезло, в глазах все ещё тлели угли ярости, но в остальном он выглядел спокойным и собранным. Шаг за шагом Линн прошёл к выходу, минуя как перевёрнутый стол, так и резко заткнувшихся посетителей. Дверь за его спиной с тихим щелчком закрылась.

Часом позднее.

Скрип копыт по заснеженной тропе, хруст веток под ногами коня и холодный, острый ветер в лицо — всё это сопровождало Линна, пока он мчался к озеру. Каждый вдох давался тяжело, нос обжигал мороз, а взгляд выискивал малейшие признаки движения. Чем ближе он подходил, тем отчетливее становились очертания странного объекта на берегу озера: огромный, напоминающий высеченный пьяным кузнецом, явно металлический слиток не мог ему что-либо напоминать. Нельзя сказать, что Линн не знал про наличие других жителей Архейма, но вот слышать про это и встретить лично — совсем разные вещи, не так ли?

Чуть поодаль от стального хаоса лежал человек, облаченный в серую, столь же замысловатую и непривычную его взору броню. Увидеть или услышать их он еще не мог, по крайней мере так казалось самому Линну — датчики вполне могли уловить их движения, в том числе хруст снега и похрапывание лошадей. Чего уже говорить про их разговоры:
— И что это, за мать твою? — Крис, стоящий рядом, явно бы хотел продолжить, но подобрать слова, пусть даже матерные, подходящие под данную ситуацию и описывающую ВОТ ЭТО, было довольно проблемно и Линнар разделил его мнение полностью, согласно кивая.

Линн и его люди замерли, выжидая. Снег тихо скрипел под копытами, а издалека доносились лишь слабые звуки ветра, перебивавшие холодное молчание. Ни движения, ни звуков, которые могли бы выдать гостя или странный металлический слиток, не появлялось.

— Приготовиться, — сказал Линн низким, ровным голосом. — Атака только по сигналу.

Сам он медленно достал излюбленный меч из ножен, а затем щит из-за спины, нарочно издавая громкий металлический звон, чтобы звук донёсся до незнакомца. И он сделал первый шаг из леса. Уверенно ступая по снегу, каждое движение подчеркивало решимость, но вместе с тем показывало: он не торопится, но приблизится в любом случае неотвратимо.

Двое наемников пошли за ним, тщательно соблюдая дистанцию, готовые прикрыть его или действовать по его команде. Один из них был на коне. Ещё пять оставались в лесу, скрытые среди деревьев: с луками наготове, готовые к стрельбе в случае опасности. Один из них, маг, стоял чуть поодаль. Заклинание, будучи заранее сформированным, было готово к выпуску в любое мгновение.

Линн сделал шаг к незнакомцу. Его взгляд, холодный и сосредоточенный, фиксировал каждый его жест и малейшие движения. С каждым шагом напряжение росло и остановившись на расстоянии десяти шагов, он наконец смог её разглядеть — невысокая девушка, явно сильно ниже его, с седыми волосами, но при этом молодым, милым личиком, облаченная в странный доспех вызвала у Линна противоречивые чувства. Но как бы то ни было, осторожность была на первом месте:
— Эй! Ты там живое? — Не зная особо как реагировать на девушку, наемник, на всякий случай чуть приподнял руку с мечом, направив тот в её сторону — будь то нежить, монстр или что-либо, что захочет броситься на него — тут же насадится на клинок и издохнет быстрее, чем успеет вкусить его плоти.
— Давай только без хуйни, дамочка, мы и так не в лучшем расположении духа. — Кому это было адресовано — дамочке или к ситуации в общем — наемник не знал и сам, но искренне надеялся, что его слова будут услышаны, потому как меньше всего ему хотелось просто убить малопонятное для него существо. Нет, как это ни странно, но Линну... было интересно?

Чуть наклонив голову вбок, двое других наемников тут же стали обступать девушку со всех сторон, сохраняя при этом дистанцию. Уже через пару десятков секунд, они составляли между собой идеальный треугольник, в центре которого лежал пришелец.

[Элизабет Кестрель]

Что может пойти не так, когда всё и без того уже пошло не так?

Пожалуй, одним из таких вопросов задавалась гостья этого мира немигающими глазами следя за единственной брешью в проплывающем над головой плотном слое облаков. Брешью, которую она проделала собственным летательным аппаратом. Не то, чтобы произошедшая ситуация вызвала в ней тягу к философским размышлениям и созерцанием бесконечно-вечного, но когда всё уже случилось торопиться было некуда. Вместо этого, у Кестрель была отличная возможность покопаться в оперативных журналах и провести разбор полётов, дабы извлечь ценный урок из этого горького опыта. Но битый час пролистывая пролистывая бесконечное полотно символов, она лишь глубже убеждалась, что никаких проблем с кораблём до самого падения просто не было! Не было ни ошибки пилота, ни каких-либо замыканий и сбоев. Словно бы в какой-то момент некто просто дёрнул несуществующий рубильник, что вырубил сразу все системы дрона. И как результат, теперь она здесь.

— Фантастика... Это просто невероятно. — уже сворачивая бесчисленное множество окошек перед своими глазами, Кестрель услышала странный металлический звон где-то поодаль от себя. Слегка выгнув спину, она немного приподнялась и из под чёлки посмотрела в ту сторону, почти сразу выцепив взглядом несколько человеческих силуэтов, что двигались от окраины леса. И было в этих силуэтах что-то странное, непривычное глазу... Быть может кони, на которых они прискакали, а может средневековое оружие и повальная небритость, словно бы те были бандитами с большой дороги.

"Впрочем... Магическое средневековье так называется неспроста, должна полагать... Чего ещё следовало ожидать?"
Вновь бросив взгляд в далёкое пасмурное небо, Элизабет позволила себе ещё немного насладиться объятиями девственно-белого снега. На её родной планете такие осадки были редкостью сами по себе, а чтобы те ещё и при контакте не разъедали кожу от содержащихся в осадках кислот... Отдохнуть в таком первозданном снеге было столь же ново, как и стать свидетельницей появления средневековых воинов перед своими сенсорами. Особенно когда в твоей груди без устали работает крохотный ядерный реактор, тепла которого достаточно чтобы пролежать подобным образом довольно долгое время. Кучка мужланов с металлическими палками в её глазах совсем не представляла угрозы, слишком уж примитивным ей казалось их вооружение.
Именно поэтому она продолжала валяться в снегу пока, судя по звуку сминаемого снега, эти самые воины не обступили её по кругу, а точнее, по треугольнику. Внимательному взгляду наблюдателя предстали неряшливые недлинные волосы, частично прикрывающие прядями безразличное и безмятежное лицо словно кукольное всё ещё смотрело куда-то вдаль, в небесную твердь. Конечности из блестящего хромированного металла выглядели точно вышедшими из под молота одного из искуснейших кузнецов всего мира, выглядя бесконечно сложно и скрывая внутри великое множество механизмов, но не утратив при этом внешнего сходства со своими человеческим прообразом. Раскиданные в разные стороны, они, словно металлические змеи, тянулись по снегу и глубоко  вгрызались в обнажённое женское тело незнакомки. Упругая грудь плавно вздымалась вверх и вниз, и в такт этому дыханию из её губ вылетали облачки горячего пара.  В виду обстоятельств, привычно укрыть свою кожу под слоем латекса перед вылазкой ей на сей раз не выдался.

Лишь когда первый из подошедших наставил на неё клинок, Химера тяжело вздохнула и, мельком приподнявшись на локте, ещё раз глянула на нарушителей спокойствия, а точнее их вероятного лидера, что и заговорил с ней первым. Механические глаза едва заметно блеснули голубым светом.

Сканирование...
Пол: мужской

Рост: 190.4 см.

Вес: XX кг.
Ориентировочный возраст: 2X лет

Количество киберимплантов: 0

Количество электронных устройств: 0

Обычный мужчина с мечом и щитом, что, кажется, всерьёз ожидал некой угрозы от бедной и несчастной девушки из техномира.
 
Лицом вроде и красавчик, если бы следил за собой, но в остальном... Совершенно ничего интересного.

— Малыш, отойди в сторонку, ты загораживаешь мне солнце. — с толикой досады в голосе, Лизз приподняла левую руку и небрежно помахала кистью из стороны в сторону, подобным жестом намекая что "здесь не на что смотреть, можете идти дальше по своим делам". Впрочем, интуиция сразу же подсказала, что едва ли эти люди послушают её вежливой просьбе, а обнажённую кожу начинало понемногу пощипывать от такого тесного контакта со снегом. Пластично выгнувшись вперёд и оттолкнувшись от снега, Химера легко и плавно вскочила на ноги, покрытая прилипшим снегом сзади, но и нападавшими снежинками спереди. Заметив это, она принялась отряхиваться от этого холодного великолепия, явно не стесняясь того, что какой-либо одежды на ней сейчас не было надето.

— Щиплется... И вообще, что вы знаете о плохом расположении духа? Я тут вообще-то терплю крушение!

[Линн]

По правде говоря Линн не ожидал подобного ответа, однако единственное, чего добились слова девушки - вскинутой брови в легком удивлении и едва заметного наклона головы десятника. Меч по прежнему был направлен острием точно на неё и лишь перчатка на руке, что еще крепче сжала рукоять клинка, издала скрип, словно демонстрируя недовольство своего владельца.
— Малыш...? Солнце? — Девушка явно не понимала в каком она положении, а подобная бравада вызывала скорее усталость. — Совсем дурочка? — Мрачная улыбка скользнула по губам барона, тут же вернувшись к прежнему, холодному и еще более недовольному выражению лица.

Нагота девушки никак не смущала ни его, ни его спутников. Почему — спросите вы?
За свою, пусть и непродолжительную, но чрезвычайно насыщенную жизнь Линн успел повидать многое и пусть не так часто, но сталкивался с удивительными существами. Удивительными, но в тоже время опасными. Ни для кого не секрет, что наемники берутся за почти любую работу, если у вас есть золото. А за убийство монстров платили порой очень солидные суммы. Были чудовища что очаровывали своими голосами, а после топили одурманенных несчастных, были и такие, что всячески соблазняли. Красота — тоже своего рода оружие, так ведь?

Шумно втянув холодный воздух, юноша чуть насторожился, когда незнакомка плавно вскочила на ноги, тут же принявшись отряхиваться от снега, будто и не предстала голой перед тремя воинами. — Перчатки и сапоги, кажется будто под ними у неё и вовсе ничего нет... Что ты такое? — Непонимание того с кем, или даже чем именно, он имеет дело заставляло его рациональность и интерес сталкиваться друг с другом с новой силой. Убить? Скорее всего наиболее правильный вариант. Взять в плен, а после уже выяснить все, что ему интересно в крепости, где у неё не будет никаких шансов? Тоже неплохо. Быть может просто плюнуть и последовать её совету, оставив тут, тем самым подписав ей смертный приговор? Также хорошее решение. Пригласить в крепость и следить за каждым её шагом? Чертовски муторно.

Между тем шутка про мальца вызвала легкие ухмылки на лицах двух других наемников, что стояли поодаль. Нет-нет, но те косились на непонятное металлическое строение, оставленное на снегах бесхозным — подобное зрелище было для них редкостью, чего нельзя сказать про заносчивых женщин. И все же они не ослабляли своего внимания.

Подняв свободную руку вверх в сжатом кулаке, Линн продолжал сомневаться, как же ему поступить. Напряжение нарастало, ведь следующая команда могла привести не к стычке, но скорее всего к моментальной казни.
— Ладно. — Громко и резко выдохнув десятник разжал кулак, тут же расслабляясь в плечах и опуская меч к земле. — Никакого понимания проблемы. — Мысль была обращена то ли к незнакомке, то ли к самому себе.
— Крушение? Надо понимать, это что то вроде воздушного корабля. — Наконец юноша обратил взгляд на металлическую конструкцию, покоящуюся в снегах, в прочем — ненадолго: — Сейчас важнее объяснить ей положение дел. К тому же, если внутри все же есть кто-нибудь еще, лучше если я налажу контакт с ней до того момента, как они выйдут наружу.

Взгляд невольно прошелся по фигуре стоящей перед ним аномалии: — Неплохо. Но все же, почему перчатки и сапоги? — Зная порядок облачения в доспех, он никак не мог понять, как можно было, пусть даже и при крушении, приоретизировать рукавицы и ботинки всему остальному. — Может пьяная? Или просто неопытная? — Но тут же вспомнив то, с какой выверенной, механической грацией она поднялась, наемник быстро отмахнулся от этих мыслей, решив что они попросту не стоят того, чтобы на них зацикливаться.   

Переведя взгляд на наглое, непонятное, почти полностью голое создание, которое, как казалось Линну, и вовсе не обеспокоено тем, что сейчас могло умереть, юноша кивнул одному из наемников, что стоял поодаль, после этого обратившись к девушке:
— Тебе бы перестать сотрясать воздух и послушать, милашка. — Расплывшись в улыбке, наемник тут же вернул привычно-безразличную маску, продолжив сразу, как только ему подвели коня:
— Как я понимаю, ты прилетела на этом куске стали, или из чего это сделано, и не понимаешь ровным счетом ничерта из того, в какой заднице ты оказалась. — На этих словах один из наемников, что недавно тащил лося, поджал губы и энергично закивал самому себе, но быстро прекратил, осажденный взглядом Линна, что тут же переметнулся обратно к "проблеме".

— Судя по тому, что тут происходит, могу сделать вывод что ты тут пришвартовалась далеко не по своей воле. И кажется мне, что твой корабль не особо в состоянии сейчас продолжить полет. — Отстегнув ножны с поклажи, он со звонким щелчком убрал меч, прикрепляя к седлу.

— Так вот. На ближайшие пятьсот километров тут только одно поселение и это Огрим. На ближайшие сотни две - болота и леса. Так что... — Взгляд вновь вернулся к девушке, когда он привычно поставил ногу в седло.
— Малыш пожалуй поедет отдыхать именно туда. А тебе... Удачи с твоим крушением? — Хотел было сказать он, просто из вредности, но оставлять человека умирать в холод, — даже собаку в такую ночь из дома не выгонишь, было слишком неприятно. Убить и то было бы милосерднее.

Резко взобравшись в седло, наемник выдержал продолжительную паузу, все еще решая что то для себя:
— Могу предложить только проследовать с нами. — Наконец развернувшись в седле, Линн указал на железную коробку позади девушки.
— Я сомневаюсь что там кто-нибудь есть, но если тебе надо что-нибудь забрать — давай быстрее, мы тут знаешь ли, тоже не в настроении. — Вспоминая теплую брагу и тарелку горячей еды он невольно разозлился, но сохранил самообладание.
— Джон. — Кивок ближе стоящему наемнику и через пару минут копошения того у поклажи, девушке под ноги упал один из теплых меховых плащей, обычно используемый ими во время ночлега. Невесть какая защита от холода, но все же лучше, чем ничего?
— Прикройся. Мои люди пусть и воины, но все еще мужчины. — Развернувшись спиной к происходящему, юноша неспешно двинул коня обратно в лес, к остальным наемникам.

[Элизабет Кестрель]

— Огримм?.. Я же планировала приземлиться в Мунхэйме! Где мы вообще находимся? — удивление и шок проступили на до того беспристрастном лице. Похоже, что отклонение от курса оказалось значительно большим, чем она могла предположить. Застрять в какой-то ледяной тайге на отшибе мира совсем не входило в её планы.

На удивление, в словах и действиях предводителя этого маленького отряда прослеживались тонкие нотки милосердия и даже некоего... благородства? Качества, которые для самой Элизабет уже давно стали чем-то сродни мифов и легенд. Предложить некую помощь, ещё и поделиться своими вещами, пусть даже и дурнопахнущей шкурой какого-то несчастного животного?.. В Юкка-сити при подобной встрече её бы скорее изнасиловали, вырвали импланты и оставили бы доживать оставшиеся минуты где-нибудь в канаве. 

...Это и стало причиной, по которой Лизз на мгновение застыла, неопределённо всматриваясь в лицо мужчины.
— Надо же... Не знала, что рыцари и в самом деле существуют. У нас вы что-то вроде персонажей сказок, или типа того. — произнесла девушка усмехнувшись, подбирая предложенную меховую накидку со снега и небрежно накидывая её на плечи, дабы не смущать гордых воителей своим неглиже. Несмотря на то, что её явным образом подгоняли пойти куда-то с ними, сама Лизз первым делом она неспеша обошла свой летательный аппарат по кругу, пристальным взглядом оценивая нанесённый ущерб и сразу же подводя в уме список необходимых для ремонта материалов.

И ситуация выходила неприятная: несколько брешей в корпусе лишили его всякой герметичности, что значило, что о выходе в космос в ближайшее время можно забыть. И кроме этого, при первом столкновении дрон лишился куска крыла. Ещё одно неприятное повреждение.

Не то, чтобы я не смогла поднять Пташку в воздух... Но её будет слишком болтать для дальних перелётов. Улететь отсюда сейчас я не смогу, пока не удастся починить хотя бы крыло. И для этого мне, чёрт побери, нужен металл!

Пару минут задумчиво рассматривая повреждённое крыло, Лизз украдкой бросала взгляд на когорту ожидавших её воинов. И от этого редкого взгляда не ускользнуло стальное вооружение местных обитателей. А раз есть стальные мечи, значит должен был быть и какой-то источник железа, из которых эти мечи куются. По крайней мере, оставалась надежда на это.

— Сегодня Пташка никуда  не полетит.  Похоже, мне и в самом деле придётся пойти с вами. — неопределённо пожав плечами, словно скидывая напряжение, Кестрель вздохнула и нырнула внутрь, в кабину железной птицы и прошла глубже. В свете интерьерных ламп показались полки с многочисленными киберпротезами, успешными и неуспешными разработками и просто металлоломом. Даже если бы её не душила жаба, переплавки всех драгоценных игрушек всё равно было бы недостаточно для полноценного ремонта корабля, и тем не менее, она с горечью отметила и такой вариант для потенциального источника сырья.
 
Сейчас же её целью было расположенное в самом хвосте гротескное кресло собранное из множества металлических пластин и с несколькими присоединёнными к нему механических манипуляторами. Не обделённые больным воображением лица могли бы даже провести некую параллель между сим предметом интерьера и различными пыточными устройствами, но для самой Лизз это устройство было ничем иным, как... Гардеробом.

Отложив в сторону подарок местных жителей, она привычно плюхнулась в кресло и закрыла глаза, сопрягаясь собственным разумом с встроенным в него компьютером. В это же мгновение, манипуляторы ожили и начали свою работу, отчего изнутри корабля начал доноситься равномерный механический гул. В считанные секунды устройство покрыло её тело плотным слоем похожего на резину вещества, формируя подобие облегающего комбинезона, поверх которого началось облачение в лёгкую броню, столь привычную Лизз для путешествий по планетам. Менее чем за минуту, она приняла свой привычный облик и теперь размышляла над последним...

Стоит ли мне надеть... что-то ещё? 

В зависимости от конкретной ситуации, Химера могла навесить на себя великое множество своих игрушек, хоть каждое такое излишество так или иначе могло отразиться на её рассудке. Повторно пробежавшись взглядом по стеллажам с множеством различных аугментаций, инструментов и оружия, она покачала головой. Сейчас было не время для подобного, в конце-концов она всегда может вернуться сюда, если ей понадобится что-то ещё. Если только...

Через пару минут своего отсутствия, Элизабет вновь вылезла на заснеженный берег озера, держа в руке нечто, похожее на выполненный из металла саквояж. Устройство с ручкой выглядело загадочно, но не похоже, чтобы представляло какую-либо угрозу. Захлопнув кабину за собой, Элизабет развернулась к мужчинам, поправив вновь накинутую на плечи шкуру зверя.

— Оу, вы всё ещё здесь? Я ведь не слишком долго собиралась? — Беззаботно размахивая своей поклажей, словно бы та ничего не весила, переступая в глубоком снегу она направилась навстречу оседлавшим коней наёмникам.

— Меня, кстати, Элизабет зовут. Так сколько миллионов человек проживает в этом вашем Оргримме?..

[Линн]

По правде, Линн попросту игнорировал большинство из того, что говорила девушка, выцепив из разговора лишь самое важное — согласие поехать с ними добровольно. Что до названия его собственных владений — ему было попросту плевать. Почему его должна беспокоить фамилия ублюдка, что всего-лишь кончил в его непутевую мать? Да и по отношению к последней у него были смешанные чувства. Если на отца ему было вовсе плевать, то с ней отношения были куда более сложными и многогранными. И отнюдь непростыми.

Отмахнувшись от ненужных мыслей как от назойливых мух, Линн вернулся в обсуждение последующих планов с соратниками, пока все они дружно ожидали незнакомку, что недавно скрылась в проеме металлического дома. Однако тема разговора, как оказалось, уже давно сменилась:
— ... ну я и говорю, поднимается из сугроба, а там... аха-ха! Девка, что еще... — Торд — славный воин, пусть и с весьма специфичным характером, внешне похожий скорее на представителя северных кочевых племен, быстро увел разговор в иное русло, который понравился большинству куда больше. Однако далеко не всем.

— Торд! — Громкий, грубый женский голос и скрип снега возвестили о приближении еще одного Клинка — Пел.
Одно слово. Один взгляд ярко-оранжевых глаз, что казались искрами — и этого хватило, чтобы суровый воин нерешительно перевел взор на окликнувшую его, а в отряде на секунду повисла тишина.

Тему можно было считать закрытой, а потому все быстро вернулись к своим делам. Либо старательно таковые изображая.

Неодобрительно и устало покачав головой, высокая воительница ростом чуть выше Линна прошла мимо него и, чуть обогнув, развернулась, сметя большую часть снежной насыпи своим массивным плащом. Взгляд был прикован к десятнику, которого, казалось, все эти разговоры и вовсе не интересовали. — Рыцарь? — Хмыкнув вслух, новоиспеченный представитель благородного сословия поправил накидку, чуть глубже укутываясь в теплый плащ и изредка осматривая все окружение неподалеку с небольшой возвышенности. — Сначала барон, теперь рыцарь. Что дальше то? Принц на белом коне?

Из мыслей его вывел инстинкт. Резко дернув головой вбок, Линн успел заметить лишь нечто белое, что пролетело мимо него с впечатляющей скоростью и разбившееся о ствол ближайшего за ним дерева с хлопком, оставив на том белоснежный след и окатив его лицо замерзшей влагой, что тут же растаяла.

— ... — Пел выглядела явно недовольной — приподнятая бровь и еще один снежок, что то подлетал вверх, то опускался обратно ей в руку, явно возвещали о том, что командир опять что то пропустил мимо ушей.

— Да, извини, что такое? — Быстро отряхнувшись, Линн внимательно посмотрел на воительницу. — Думал над тем, что потом с ней делать. — Кивок себе за спину, в сторону металлического корабля, явно указывал о ком он ведет речь.

— Я про это и спрашиваю. Почему не убили? — Обычно безэмоциональный, голос валькирии звучал несколько удивленно, что еще больше насторожило Линна. — Сколько можно, нам не хватает еще одной Руми или что? — Но только почуяв неладное, он тут же спокойно выдохнул. Эта история была старая. Столь же старая, как и больная. Да что там, прямо заноза в заднице, можно сказать.

Выдохнув холодный воздух, Линн еле сдержался, чтобы не заржать, быстро спохватившись.
— О-о, я смотрю ты соскучилась? — Сказано это было столь серьезно, с неприкрытым артистизмом, что Пел, было, подавилась своими собственными словами, что уже была готова сказать.

— Ой дура-ак...

Спустя пару десятков минут

И вот, наконец, к ним шла любительница полежать в снегу голышом. На этот раз на ней красовалось... что то сильно облегающее. Линн видел подобное лишь пару раз, на улицах городов Лиреи, у представителей очень и очень богатых княжеств. Но всегда списывал это на странности моды и отсутствие какой-либо практичности. А что непрактично — летит прямиком в хтонам в задницу.

Дождавшись, пока незнакомка подойдет, он наконец ответил:
— Ну да, девушку одеваться — что за смертью посылай — Оглядев вблизи её новый наряд, он не смог миновать взглядом её фигуру, но быстро вернул его и посмотрел той прямо в глаза:
— Элизабет? — Имя было слишком привычным и обычным. Он ожидал услышать что-нибудь, на попытки выговорить что он бы попросту плюнул и сократил бы обычно в пару слогов, как он это делал ранее. По правде, он был даже немного разочарован. Хотя, с его то именем...
— Линнар, наемник, а также бывший десятник Клинков — Представился он, пару секунд внимательно всматриваясь в её лицо. Позже он бросил косой взгляд на её поклажу и приподнял бровь в немом вопросе. — Миллионов? — Задумчиво потирая подбородок, Линн встретился взглядом с парой наемников и кивнув на лошадей, обернулся вновь к Элизабет: — Тебе не хватило зрителей или что? — Кивнув той на заснеженный пустырь, с которого пришла Лизз, юноша усмехнулся.

— Подъем...! Рик, Хато, ваша очередь на охоту, коней... — Звучало на заднем плане, пока Линн разговаривал с новой знакомой.

Вскоре, девушке подвели одну из освободившихся лошадей.
— Я же надеюсь мне не придется везти тебя как принцессу? — Кивок на лошадь явно означал, что разговор закончен.

И вот, должна была начаться их дорога. Дорога до крепости.

...

Сказать что он почувствовал облегчение, когда увидел стены крепости — не сказать ничего. Все они устали, но двое из них и вовсе выбились из сил. Этого было слишком много даже для него.
— Теряешь форму — Недовольно уличил он сам себя, въезжая в ворота крепости. Передав поводья и отдав быстрые команды, Линн уже собирался было пойти в пристройку, чтобы быстро скинуть с себя снег и хоть немного согреться, но быстро одернул себя на полушаге, недовольно развернувшись к девушке.
— Первое и последнее — не доставляй проблем. — В его тоне явно прозвучала холодная угроза, но и надежда. Надежда на то, что сегодня больше ни одна заноза не вопьется ему в задницу, надежда, что он сможет спокойно отдохнуть, выспаться, отъестся наконец нормальной едой и принять бочку с теплой водой по утру.
— Джин, Квил! Сегодня на дозоре! — Быстрый кивок на Элизабет. — Будет доставлять проблемы — пристрелите её к хтонам собачьим, но будить меня не смейте. Если ночью что-то нападет — пусть жрет вас молча и не чавкая.

С этими словами он отправился было в поместье, бросив через плечо Элизабет:
— Тебе за мной.

...

Открыв двери, он чуть не влетел в кухарку — тетушка Элли. Быстро бросив пару пожеланий насчет еды, Линн дождался, пока подойдет управляющий и кивнул ему на девушку. — Эту в комнату, на третий этаж, захочет есть — накормите, мне еду на стол. Приставь двух оболтусов, пусть присмотрят за ней. — Под оболтусами, конечно же, имелись ввиду два других наемника, что попросту будут сторожить её дверь и следить за её перемещениями. — Все остальное решим завтра